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A pesar de que todo aquel que sabe, al menos, un poco sobre geometría fractal, y especialmente sobre el conjunto de Mandelbrot, también conoce el nombre de Julia—ya que estos dos conjuntos están íntimamente relacionados—tal parece que es menos lo que se conoce, en términos generales, sobre la vida del padre conceptual del conjunto de Julia: Gaston Maurice Julia. Este personaje francés nació el 3 de febrero de 1893 en la localidad de Sidi Bel Abbès, Algeria, un territorio en el norte de África entonces bajo el dominio de Francia.

A muy temprana edad (como muchos otros hombres en todo el mundo a principios de siglo XX), Julia fue soldado durante la Primera Guerra Mundial. En un fiero combate un sombrío día de invierno, Julia fue herido seriamente. Como resultado de este suceso, perdió su nariz, por lo que llevó, por el resto de sus días, una cubierta de cuero sobre su rostro a pesar de las muchas intervenciones quirúrgicas a las que fue sometido para remediar dicha situación.

Durante esos años de posguerra, Julia continuó sus investigaciones matemáticas, que muy pronto lo convirtieron en un matemático distinguido. En 1918, a sus 25 años de edad, publicó un voluminoso artículo de 199 páginas en la revista Journal de Mathematic Pure et Appliqué (pp. 47-245), titulado “Mémoire sur l'itération des fonctions rationnelles” (“Memoria sobre la iteración de las funciones racionales”). En dicho artículo, discutía la iteración de una función racional, tema que también estudiaba, simultáneamente y de una manera similar, pero desde una perspectiva diferente, otro francés contemporáneo suyo, Pierre Joseph Louis Fatou (1878-1929). En el artículo, Julia describió precisamente el conjunto J(f) de aquellos z en C para los cuales la n iteración fn(z) permanece dentro del límite según n tiende al infinito. Este trabajo fue tan importante que le valió el Gran Premio de la Academia de Ciencias francesa y lo hizo famoso en casi todos los centros matemáticos importantes de su tiempo (la Academia también reconoció la contribución de Fatou otorgándole un segundo premio).

No obstante esa notoriedad, el trabajo de Julia pronto cayó en el olvido hasta que varias décadas más tarde, cuando Benoît B. Mandelbrot —incluso tiempo después de sus años en la Escuela Politécnica de París, donde Julia era profesor de matemáticas y donde tuvo contacto con “Mémoires” por primera vez— lo rescató y lo trajo a la luz pública nuevamente a través de sus propias investigaciones, que luego recibieron el nombre de geometría fractal.

Gaston Maurice Julia murió en París el 19 de mayo de 1978, a la edad de 85 años.