Constantemente, salen anunciados en las revistas unos pequeños filtros que se dice que ayudan a ver objetos tenues y difusos, como lo son las nebulosas planetarias, las de emisión o las de reflexión. Estos filtros permiten que la luz de esos objetos llegue hasta el ojo del observador, filttrando el resto de la contaminación de luz que cada día aumenta a nuestro alrededor, además de la luz de algún otro resplandor proveniente de otros cuerpos celestes que, en tales casos, no se desea que intervenga. Poseer uno de dichos utensilios no es una absoluta necesidad, pero, realmente, son determinantes al momento de tratar de ver ciertas neulosas.

Esa es su finalidad, básicamente. Sin embargo, tienen otra aplicación "secundaria", aunque no por ello menos importante: ayudan en la identificación y diferenciación de los objetos para los cuales han sido diseñados. En otras palabras, y sin necesidad de recurrir a aspectos muy técnicos, estos filtros han sido desarrollados para permitir el paso de la luz de algunos cuerpos en específico—que emiten luz en ciertos largos de onda determinados—, por lo que la luz que provenga de otra fuente—con un largo de onda distinto—será bloqueada y no llegará hasta el ojo del observador. Por eso es que, si enfocamos una nebulosa planetaria usando uno de tales filtros, vemos que mientras la nebulosa se puede divisar mejor, las estrellas, en cambio, se aprecian con menos brillo (y hasta las más tenues desaparecen). El siguiente ejemplo servirá para ilustrar este asunto en la práctica.

Dentro de los límites de la constelación de Fornax, en el hemisferio sur celeste, pero muy próximo al borde con Eridanus, y en línea con las estrellas Tau⁶ y Tau⁷ Eridani y Alpha Fornacis, hay un pequeño grupo de tres objetos dentro de un área que cubre menos de 2º de extensión. Éstos son NGC 1360, NGC 1371 y NGC 1398; el primero de ellos es una nebulosa generalmente identificada como planetaria, y los restantes son galaxias espirales de los tipos SB y SBb, respectivamente.

Debido al hecho de que la mayoría de las nebulosas planetarias tenues, cuando las observamos con nuestros telescopios, lucen redondas, pequeñas y uniformemente iluminadas, mientras que las galaxias espirales se ven ovaladas y de mayor tamaño que aquel otro tipo de objeto, nos topamos, de primera instancia, con la confusión de cuál de aquellos tres es la nebulosa y cuáles son las galaxias. En esto es que nos ayuda el filtro para nebulosas.

NGC 1360 es el más brillante y extenso de los tres objetos mencionados, y, por ello, es el más fácil de localizar e identificar. Aunque ninguna de las fuentes consultadas indican la magnitud aparente de esta nebulosa, ésta es suficientemente brillante y extensa como para verse en binoculares. Con el telescopio de 6 pulgadas de abertura, como mejor se ve es con poco aumento (de 30x). Su forma alargada y ligeramente ovalada es muy evidente, y es este aspecto el que nos hace confundirla con una galaxia. Además, prácticamente, luce iluminada uniformemente, y sus bordes se definen con relativa claridad. Hay, también, una pequeña estrella de novena magnitud cerca de su centro, y es posible notar que la porción más al norte de este objeto es más estrecha que la porción sur, lo que la hace más interesante.

Si se utiliza más aumento, se pierde un poco de la belleza de NGC 1360, pues aunque se percibe más grande (obviamente), se vuelve más tenue, al disminuirse el espacio a su alrededor, que nos ayuda mucho por el contraste que añade al objeto (que, en cambio, es brillante).

NGC 1371 y NGC 1398, por su parte, son muy similares en apariencia, aunque la última de elas es mucho más brillante, con una magnitud de 9.7 (aunque parece una magnitud más tenue, como de 10.7). La otra tiene una magnitud de entre 11.0 y 12.2, según las distintas fuentes.

NGC 1371 es la más cercana a NGC 1360: aproximadamente a 1º al norte-nordeste. Siendo tan tenue y pequeña, sólo luce como un minúsculo parche redondo sin otro "encanto". Si no fuese por el grupo de estrellas que la rodean y que le añaden cierta gracia, esta galaxia pasaría desapercibida por muchos.

En situación semejante se encuentra NGC 1398, localizada a poco más de 1º al sudeste de NGC 1360. Ésta tiene un tamaño parecido a la anterior, luciendo más pequeña, incluso, de lo que sugieren los catálogos. Lo único que la diferencia de NGC 1371 es que es más brillante y sí tiene un centro casi estelar que la otra no posee.

Si nos dejamos llevar por las descripciones antes señaladas, nos damos cuenta de por qué es que NGC 1360 se confunde con una galaxia: mientras que la nebulosa exhibe una forma alargada, ovalada y de considerable tamaño (además de haber una estrella cercana a su centro, lo que algunos podrían confundir con un posible núcleo galáctico), las galaxias son diminutas, redondas, tenues, y una de ellas ni siquiera exhibe un insignificante centro denso. Y ahora es cuando viene el filtro para nebulosas a nuestro rescate: tomando en cuenta lo señalado al principio, éste dejará pasar la luz emitida por NGC 1360—la nebulosa planetaria—y bloqueará la luz de un largo de onda distinto, en el que emiten las galaxias (a través de sus estrellas). Como resultado, al emplearse el filtro, las dos galaxias se pierden del campo de visión, y la peculiar nebulosa se presenta clara y distinta.

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