SEGÚN LA APARIENCIA DE NUESTRO cielo nocturno, cuando se mira a través de algún instrumento (y podría resultar que también a simple vista) lo más común que parece encontrarse en agrupaciones son las estrellas, ya sea en cúmulos abiertos o globulares. Sin embargo, existe otro tipo de grupo constituido por cúmulos de galaxias. Tal vez el mejor conocido por todos los astrónomos aficionados sea el cúmulo de galaxias de Virgo. Este se extiende desde la región de Coma Berenices, pasa por la constelación de Virgo y termina cerca de Corvus. Debido a esa gran extensión y a la tenuidad de la mayoría de las galaxias que pertenecen a este conglomerado, no percibimos inmediatamente la apariencia de cúmulo. Tampoco la vemos cuando utilizamos un telescopio.

A diferencia de M7 o de Omega Centauri, cuyas estrellas, astronómicamente hablando, se encuentran tan próximas unas de otras, las galaxias en el cúmulo de Virgo están muchísimo más separadas (a miles de años-luz unas de otras) y a una distancia aproximada de 50 millones de años-luz de nosotros. Ello contribuye a que sea casi imposible ver más de tres o cuatro galaxias juntas, claramente discernibles, en un mismo campo de visión de un telescopio pequeño (con telescopios que alcancen la magnitud 15 y 16 el número podría aumentar a 20 ó 30 galaxias en algunas áreas). No obstante, si nos vamos al centro del cúmulo, cerca de la ascensión recta 12h26m y declinación 12°50', la oportunidad de ver hasta nueve galaxias juntas en un campo de visión de 1° se convierte en realidad.

En medio de ese grupo de nueve galaxias se encuentra M86, una galaxia elíptica (E3) que con una magnitud de 8.9 y una forma casi circular resulta ser la más brillante de todas. A pesar de ello, su centro no luce tan prominente como el de su compañera M84, otra galaxia elíptica (E1) muy similar en forma y luminosidad (magnitud de 9.1), localizada a poco más de 15' al oeste de la primera. En sentido contrario, al este-noreste de M86, se encuentra un par de galaxias que, por su proximidad y semejanza, han recibido el nombre de "Los Ojos" ("The Eyes"). La más sobresaliente de las dos, NGC 4438, es una galaxia espiral (S0 pec) de magnitud 10.2 que sólo muestra su centro casi uniformemente iluminado y ligeramente alargado. NGC 4435, su compañera, es una espiral barrada (SB0) de magnitud 10.8, de menor tamaño que la otra y que se ve con una apariencia casi circular.

A algunos 15' al sur de M84 y M86, y formando un triángulo equilátero con éstas, nos encontramos con NGC 4388, una galaxia espiral (Sb) muy alargada, orientada en dirección noroeste-sureste. Brilla a una magnitud de 11.0 y, además de su forma llamativa, no exhibe otro detalle. En medio de este triángulo se localiza la galaxia elíptica NGC 4387; demagnitud 12.1 y con un tamaño considerablemente pequeño. Por su parte, NGC 4425 también forma otro triángulo con M86 y el par NGC 4438-4435. A pesar de su pequeño tamaño y poco brillo (magnitud de 11.8) esta galaxia SB0 resulta relativamente fácil de observar gracias a su forma ligeramente alargada. Al suroeste de NGC 4425, a unos 10' aproximadamente, se localiza otra pequeña galaxia espiral barrada (SBab): NGC 4413. Su forma circular y su magnitud de 12.2 la convierten en la más tenue del grupo y la más difícil de observar. La última integrante, NGC 4402, al norte de M86, tiene una magnitud de 11.8 Sin embargo, no fue posible observarla con un telescopio de 6 pulgadas (15.2cm) de abertura.

Para aquellos que se atrevan a adentrarse al cúmulo de galaxias de Virgo, he aquí un pequeño grupo que, si no debiera contituir la primera parada, al menos debe recibir un turno de prioridad. Para aquellos que dudaran intentarlo, les aseguro que, una vez se encuentren con esta espectacular vista, jamás dudarán en aceptar otros retos.

[ Regresar ]